中国的石牌坊的具体源起，很多专家们的说法都不一样。如果认真考究牌坊的形态和造型制作工艺来说，基本上都是由“两竖一横”的框架基础上延伸而扩展演化出各式各样的牌坊样式。这极像《诗经》中“衡门之下，可以栖迟”中的“衡门”。 
宋代的古建宝典《营造法式》中说：“横一木作门，而上无屋，谓之衡门。”翻译过来就是：两根柱子架一根横梁，上面若无阁楼，就是衡门了。照古意的解释，衡门内可以栖迟，具有分隔空间的功用，但显然没有牌坊的纪念寓意。由此看，衡门虽有牌坊的样貌，两者的神髓到底有些差离。
石牌坊是汉族传统建筑中非常重要的一种建筑类型，用石材修建的牌坊，是封建社会为表彰功勋、科第、德政以及忠孝节义所立的建筑物。也有一些宫观寺庙以牌坊作为山门的，还有的是用来标明地名的。又称牌楼，为门洞式纪念性建筑物，宣扬封建礼教，标榜功德。牌坊也是祠堂的附属建筑物，昭示家族先人的高尚美德和丰功伟绩，兼有祭祖的功能，牌坊更被海外当作汉族文化的象征之一。无论是哪一种牌坊，在修造、雕刻、篆写文笔等方面都极其讲究。
而立坊者更是注重牌坊修建时的“高”、“精”、“理”。所谓“高”，指牌坊要有气势，要有高大挺拔之感；“精”是指雕刻工艺精致、用石独特讲究；“理”则是指牌坊上所刻文字、图案颇具深刻的思想内涵、高深的文化和生活哲理。同时，每一座石牌坊上面都雕刻着栩栩如生的人物、花鸟、动植物等图案，深刻地反映了该坊所建时代的社会生活状况。