飞天的形象起源于印度的古神shen话：专司娱乐和歌舞的shen。伴随着佛教传人中国后，发生了脱胎换骨的变化，成为中国化了的仙人形象。现在寺庙浮雕飞天仙女的形象我们也能看到，会和其他人物寺庙浮雕壁画制作在一起，使效果更好。
现代人们也许会认为，飞天中的人物都是年轻美丽的仙女。其实，飞天中的人物，男女都有，这和飞天在不期的不同文化背景有关。敦煌莫高窟，从东晋十六国开始创建，至元末停建，492个洞窟中就有270多个洞窟绘有飞天，总计5400余身。飞天形象，在煌壁画上飞舞，飞越了北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、元等朝代，跨越了一千多年历史。新疆石窟的飞天，有的并肩飞舞，有的为男性。而进入敦煌石窟之后，早期除有部分飞和尚外，大都为女性。敦煌北魏时期的飞天，大都瘦骨清相，势如翔云飞鹤，这与当时时代风尚和审美情趣有关。隋代飞天多，流传较广，不仅石窟、寺院使用飞天，帝王寝宫也使用飞天；隋代飞天变化多，造型不一，有清瘦型，有丰腴型，人体比例适度，腰肢柔软，活泼可爱，正在探索形成一个新风格。
唐代的飞天，进入成熟时期。唐代是中国封建社会发展史上的黄金时代，国家强盛，社会繁荣，飞天的艺术形象也登峰造极，她们面型丰满圆润，体态婀娜多姿、奔腾自如，精神自由轻松、奋发向上，其姿态生动，造型优美，不仅给人一种“天衣飞扬、满壁风动”的直观形象，又仿佛传来一种无限美感的妙音天乐。这种形象，寓蕴和体现了人类千百年来所追求的爱与自由的理想，可谓飞扬奔放、绰约多姿而魅力无穷了。