“麒麟”在中国汉字当中，其以“鹿”为偏旁，不难看出古时人们对麒麟的认识和理解是从鹿开始演化而来。但它又和鹿有根本的不同。据传说它的身子像麕，也可以写成麇，古籍中指獐子；有牛的尾巴，圆的头顶，却只有一只角。有的说麒是雄的，麟是雌的，形状被描绘得略有不同。但据说麒的开头大略像鹿。它被古人视为仁兽，长寿，能活两千年。能吐火，声音如雷。明代沈度作《瑞应麒麟图》中的麒麟即是长颈鹿。殷康《古文部首》中解“丽”字为长颈鹿。明朝时，郑和下西洋回国后，带回非洲地区的长颈鹿，当时明朝人没有见过这种只有在热带草原才出产的大型动物，以为其是麒麟！"麒麟"这个词在日本就是长颈鹿的意思.麒麟文化伴随着中国文化不断传播和发扬。
在中国古时，麒麟是三千多年前在中国民间流传甚广的一种神奇的动物，相传麒麟是与龙、凤、龟合称为“四灵”。因为麒麟长相鹿身马足，牛尾圆蹄，头上长角，全身麟甲，俗称“四不像”。传说麒麟出现在太平盛世能给积阴德、无子嗣的人送来儿子，圣人孔子的诞生便与麒麟的传说有关。过去，还流传这种说法：不孕妇女，如扶着载有小孩的纸扎麒麟在祠堂或屋里转一圈，便可受孕生子。而《麒麟送子》图像的寓意，正是民间所求添丁的风俗由来。祠堂内的木雕《麒麟吐书》的画像即代表祥瑞降临、圣贤诞生的吉祥意义。麒麟文化是中国的传统民俗文化，是非常重要的非物质文化遗产和人文资源。继续和发扬这一具有中国特色的麒麟文化很有必要，它是中华文化的一部分。
在麒麟的身上，其实都集中了中国古人心目中所有美好的意象，麒麟说实在的，它是古人对美好对吉祥的追求。麒麟乃是传说中的神话动物，它在百兽之中的地位仅次于龙。中国古代传说中，麒麟与龙、凤、龟合称为“四灵”。目前，中国现存的麒麟形象是南京南朝帝陵的麒麟，南朝帝陵镇守瑞兽有多种神兽，但都由麒麟形象演化而来。
麒麟，是上古中国人企望出现的吉祥动物，它们的出现代表着幸福。巨野县是麒麟降生的地方，是中华麒麟文化的源头。麒麟文化在这里独树一帜，素有“麒麟之乡”的美称。境内现留有春秋鲁哀公“西狩获麟”典故的丰富遗存、麒麟冢（又称“麟台”）、唐翰林学士韦表微的《麟台碑铭》碑以及明嘉靖十四年进士济宁州通判张九叙亲书的“麒麟冢”碑等。众多史志书籍中关于巨野麒麟的记载更是数不胜数。